La emoción crece por momentos, ya que la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 se acerca inexorablemente. Una vez definidos los grupos de clasificación en el sorteo celebrado en Durban a finales de noviembre, han comenzado ya a fijarse las primeras fechas del calendario europeo. En los Grupos 1, 3, 4, 6, 7 y 9, los equipos han llegado ya un acuerdo sobre las fechas de sus encuentros.
Los aficionados ingleses pueden subrayar la fecha del 10 de septiembre. Ese día, en un enfrentamiento correspondiente al Grupo 6, Inglaterra intentará vengar su eliminación de la Eurocopa 2008 contra el equipo que la apeó en la fase de clasificación. El combinado del nuevo seleccionador inglés, Fabio Capello, se enfrentará a Croacia y tratará de enmendar errores pasados.
En la tercera jornada nos encontramos ya con algunos de los platos fuertes del programa: el 11 de octubre de 2008 los suecos reciben a los portugueses el mismo día que, dentro del Grupo 7, la actual subcampeona mundial, Francia, visita tierras rumanas y Alemania se mide con Rusia en el Grupo 4. Unos tres meses y medio después de la final de la Eurocopa 2008, que tendrá lugar en Viena el próximo 29 de junio, los favoritos de cada uno de los respectivos grupos de clasificación afrontarán sus primeros choques importantes. Pero eso no es todo: el mismo día, Bulgaria se medirá a los campeones mundiales de Italia.
En el Grupo 1 podría quedar todo visto para sentencia en el penúltimo partido (10 de octubre de 2009), ya que se disputa el segundo de los duelos escandinavos entre Dinamarca y Suecia, rivales directos de la gran favorita, Portugal. Por su parte, el equipo de la rutilante estrella Cristiano Ronaldo cierra la fase con dos partidos en casa: primero recibe a Hungría y posteriormente a Malta (14 de octubre 2009). Lo más duro para los portugueses llegará este otoño, pues después de jugar en Suecia deberán enfrentarse a Dinamarca (10 de septiembre).
Para la selección francesa, el telón se levanta el 6 de septiembre. El emparejamiento bien podría titularse "atrapados en el tiempo". Una vez finalizada la Eurocopa 2008, que se celebrará en Suiza y Austria, los Bleus deberán visitar nuevamente tierras austríacas. En las tres últimas jornadas del grupo podrían vivirse momentos de máxima tensión, dado que el 9 de septiembre de 2009 Francia visitará a Serbia, que también ejercerá de anfitriona poco después para recibir a Rumania el 10 de octubre de 2009. Cuatro días más tarde, los campeones de 1998 se medirán de nuevo a Austria en el último partido.
En la antepenúltima jornada, los ingleses disputarán en casa la segunda entrega de su revancha particular contra los croatas. En la cuna del fútbol se vivirá un tenso compás de espera durante los 30 días que separan el 9 de septiembre y el 10 de octubre de 2009, pues la campeona mundial de 1966 deberá viajar a Ucrania para disputar su penúltimo encuentro. La misma situación sucede con los italianos, que recibirán a Bulgaria y visitarán a la República de Irlanda en el mismo período.
Mientras tanto, los alemanes se desplazarán a Rusia para disputar en su penúltimo partido el choque, en teoría, más difícil. No obstante, es muy posible que en ese momento ya esté decidido cuál de los integrantes del grupo viajará a Sudáfrica. Como colofón, Michael Ballack y los suyos recibirán la visita de Finlandia. A modo de curiosidad: Alemania recibió al mismo equipo visitante en el último encuentro de la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002. El partido concluyó con un empate a 0-0, lo que llevó a los pupilos del entonces seleccionador Rudi Völler a la repesca, donde se impusieron a Ucrania.
Los equipos del Grupo 9 han llegado a un principio de acuerdo sobre el calendario, pero podría haber algún pequeño ajuste, por lo que el orden de partidos será confirmado en los próximos días.
