Cuando se celebró el sorteo preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 el 25 de noviembre de 2007, la gran noticia del Grupo 6 de clasificación europea fue la ocasión que tendría Inglaterra de tomarse la revancha contra Croacia, el equipo que, sólo cuatro días antes, le había impedido la entrada en la Eurocopa 2008. Mientras todo el mundo centraba su atención en los dos cabezas de serie de la sección, la amenaza de Ucrania, que a la sazón atravesaba un periodo de transición, pasó más bien desapercibida.
Los ucranianos alcanzaron los cuartos de final del certamen de Alemania 2006, pero sólo quedaron cuartos en su grupo de clasificación para la Eurocopa 2008, bastante por detrás de Italia, Francia y Escocia. No obstante, había buenos augurios. Una nueva generación de futbolistas, encabezada por Artem Milevskiy, se proclamó subcampeona en el Campeonato Europeo Sub-21 de la UEFA celebrado en Holanda. El seleccionador croata, Slaven Bilic, sí se percató del peligro: "Tenemos un grupo muy difícil, pues nos han tocado los mejores equipos de los distintos bombos, Ucrania e Inglaterra. Me habría gustado evitarlos, pero no tenemos miedo".
En lugar de convertirse en la carrera de dos caballos que muchos esperaban, la historia ha evolucionado de manera mucho más ajustada al pronóstico de Bilic. Gracias a los cuatro goles por barba de Sergiy Nazarenko y Andriy Shevchenko, Ucrania ha cosechado 11 puntos en los 6 partidos que ha disputado hasta la fecha, y está en posición inmejorable de acabar por detrás de Inglaterra en este competidísimo casillero. Sus triunfos sobre los contendientes inferiores junto con los empates de ida y vuelta contra Croacia, la han colocado a tan sólo tres puntos de Croacia, y con un partido menos.
Si el miércoles logra arrancar los tres puntos en su desplazamiento a Bielorrusia, es muy factible que la segunda plaza del Grupo 6 se decida por el criterio de la diferencia de goles, lo que realza sobremanera la importancia de sus enfrentamientos contra Andorra. Aunque Ucrania cuenta con un balance goleador de +3, muy por debajo del +8 de Croacia, Andorra ha venido concediendo una media de 3,5 goles por partido, lo que ofrece a los hombres de Alexei Mikhailichenko una oportunidad real de meterse en la repesca.
Como es lógico, la mayoría de las expectativas de definición del cuadro ucraniano descansan sobre los hombros de Shevchenko. Al delantero, que cumplirá 33 años a finales de este mes, se le encomendará la misión de liderar la aventura de los suyos camino de Sudáfrica, y qué mejor manera de empezar que endosar unos cuantos goles a Andorra el sábado.
Su seleccionador cree que, después de su traspaso desde el Chelsea al Dinamo de Kiev este verano, el romperredes está actualmente en perfectas condiciones de recuperar su plena forma para su club y su país. "Sheva ha sufrido por la falta de acción en el Chelsea y el Milan", diagnosticó Mikhailichenko. "Creo que en el Dinamo encontrará muy pronto la confianza que tanto estaba necesitando".
Mikhailichenko, ex futbolista del Dinamo de Kiev, el Sampdoria y el Rangers, tiene fe en las posibilidades de que su equipo alcance las eliminatorias. "Inglaterra lidera merecidamente nuestro grupo. Pero nuestro destino aún está en nuestras manos", aseveró. "Cedimos puntos en nuestros choques contra Croacia, porque pudimos haber ganado los dos. También tuvimos opciones de al menos arañar un punto en Londres, pero perdimos la concentración al final del encuentro y dejamos que John Terry asestara el gol de la victoria a falta de cinco minutos para el final".
Lo cierto es que Ucrania va a necesitar toda su concentración y su confianza para hacerse un sitio en la repesca. Un buen resultado contra el conjunto inglés, que acaso ya esté matemáticamente clasificado para el 10 de octubre, fecha del encuentro entre ambos combinados, podría condenar a Croacia, cabeza de serie del Grupo 6 en el sorteo preliminar de hace casi dos años, a ver la 19ª edición de la Copa Mundial de la FIFA por televisión.
