La selección española de hockey hierba femenino viajó a Baku para participar en el Preolímpico que acogerá del 12 al 20 de abril la capital de Azerbaiyán, donde el equipo que dirige Pablo Usoz está obligado a proclamarse campeón para lograr plaza en los Juegos de Pekín 2008. Bielorrusia, Chile, Ucrania, Azerbaiyán y Kenia serán, por este orden, los rivales del equipo español que parte como favorito para la victoria final y con el billete para Pekín en el primero de los tres torneos preolímpicos que completarán el cuadro de doce participantes en Pekín. "Va a estar complicado pero tenemos equipo para clasificarnos bien, aunque te juegas mucho y eso influye. El primer objetivo es estar en la final y luego en un partido es otro mundo", declaró el seleccionador español, Pablo Usoz, que desplaza a un grupo de 18 jugadoras concentradas en Tarrasa desde el 4 de abril. España, selección fija en los Juegos Olímpicos desde el año 1992 y obligada a jugar el Preolímpico tras terminar cuarta en el último Campeonato de Europa jugado en Manchester el año pasado, es la principal candidata a la victoria aunque la condición de local de Azerbaiyán y el desarrollo de equipos como Chile, Ucrania y Bielorrusia pueden complicar sus opciones. "En las últimas concentraciones hemos hecho de todo, pero el fin de semana anterior hemos jugado dos partidos con Bélgica y en uno hemos ganado (5-1) y en otro nos ganaron (3-1). Perder el último partido nos viene muy bien para darnos cuenta de que va a ser difícil. Azerbaiyán juega en casa y Chile te puede ganar".
El mismo bloque, pero sin Montse Cruz El seleccionador español confía en el mismo bloque de jugadoras que sorprendió con el cuarto puesto en el Mundial de Madrid 2006, aunque con la baja de la delantera del Club de Campo Montse Cruz, dado que la hispano argentina acaba de recuperarse de una operación de ligamentos en su rodilla derecha. España disputará el partido inaugural de la competición el sábado 12 contra Bielorrusia y, tras enfrentarse a Chile, Ucrania y Azerbaiyán, cerrará la primera fase frente a Kenia, selección que renunció a participar por problemas políticos en su país aunque finalmente competirá en Baku. El equipo español parte con la ventaja de conocer las instalaciones donde se jugará el torneo, ya que el pasado octubre estuvo allí realizando una concentración. "Me sorprendió para bien. El campo es nuevo, construido el año pasado, y Baku es una ciudad que está cambiando. El único problema fue la comida, pero ya hemos hablado con el hotel para concretar los menús", explicó Usoz. El Preolímpico de Azerbaiyán será el primero de los tres femeninos que se disputarán, ya que del 19 al 27 de abril se jugará otro en Kazan (Rusia) en el que participarán Antillas Holandesas, Bélgica, Francia, India, Rusia y Estados Unidos y entre el 26 de abril y el 4 de mayo se jugará el último en Victoria (Canadá) donde optarán a una plaza Irlanda, Italia, Corea, Malasia, Uruguay y Canadá. Pekín 2008 serán los primeros Juegos en los que el hockey femenino, olímpico desde Moscú 1980, cuente con doce participantes, igual que el masculino. Hasta ahora tienen plaza segura las selecciones de China, Alemania, Argentina, Sudáfrica, Holanda, Gran Bretaá, Nueva Zelanda, Australia y Japón.
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