Una repesca muy abierta

Francia (9ª en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola), Portugal (10ª), Rusia (12ª) y Grecia (16ª) partirán ligeramente como favoritas en la repesca de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010 contra la República de Irlanda (34ª), Bosnia-Herzegovina (42ª), Eslovenia (49ª) y Ucrania (22ª).

Los partidos de ida se disputarán el 14 de noviembre, y los de vuelta el miércoles 18. Los cuatro vencedores se unirán a las nueve selecciones ya clasificadas en la Zona europea: Italia, vigente campeona mundial; España, campeona de Europa; Inglaterra, Alemania, Dinamarca, Holanda, Eslovaquia, Serbia y Suiza.

República de Irlanda - Francia

Trayectoria en la fase de clasificación
Los irlandeses terminaron invictos (4 victorias y 6 empates) en el segundo puesto del Grupo 8, a seis puntos de Italia pero con cuatro más que Bulgaria. Como principales bazas, además de su tradicionalfighting spirit, los hombres de verde pueden sustentarse en una columna vertebral de jugadores experimentados que militan en laPremier League inglesa, y que a veces tienen dificultades para materializar sus virtudes guerreras.

Francia, segunda del Grupo 7 (6 victorias, 3 empates y 1 derrota), se quedó a un punto escaso de Serbia por culpa de un estreno catastrófico en Austria (3-1). Los Bleus gozan de una pléyade de jugadores talentosos, pero la sombra de Zinédine Zidane todavía planea sobre este combinado que sigue a la búsqueda de su estilo.

Enfrentamientos anteriores
La República de Irlanda lleva 28 años sin vencer a Francia. El balance es ligeramente favorable a los galos (5 victorias, 4 empates y 4 derrotas), que poseen asimismo una ventaja psicológica debido a su clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006 a costa de esta misma selección, merced a su triunfo en tierras irlandesas (0-1).

Jugadores clave
El guardameta Shay Given (100 partidos internacionales desde 1996), el potente defensa Richard Dunne, el técnico Damien Duff y el goleador Robbie Keane son las piedras angulares de un equipo que no conoce la derrota en esta competición preliminar. Thierry Henry (51 goles en 115 internacionalidades) y "el heredero" Yoann Gourcuff serán las piezas maestras de Francia para intentar hacer saltar por los aires el cerrojo verde.

Seleccionadores
Giovanni Trapattoni no necesita presentación. Desde su llegada en febrero de 2008, el técnico italiano ha devuelto el espíritu y la confianza a la selección irlandesa, imponiendo una disciplina férrea y su rigor táctico. Raymond Domenech, en cambio, pese a la riqueza de su plantilla, parece andar buscando todavía la solución ideal con un equipo que, no obstante, está yendo a más.

Portugal - Bosnia Herzegovina

Trayectoria en la fase de clasificación
Tras un comienzo desastroso, Portugal terminó totalmente embalado para hacerse con la segunda plaza del Grupo 1 (5 victorias, 4 empates y 1 derrota), superando a Suecia en la misma línea de meta. La formación lusa está en plena fase de reconstrucción debido a las numerosas retiradas de internacionales y, sobre todo, depende mucho de Cristiano Ronaldo en ataque. Ahora bien, el habilidoso jugador del Real Madrid será baja por lesión.

A la inversa, Bosnia-Herzegovina (6 victorias, 1 empate y 3 derrotas) está eufórica. La gran revelación de esta fase de clasificación, a once puntos de la intocable España en el Grupo 5 pero con cuatro más que Turquía, tendrá la ventaja de disputar la vuelta en casa.

Enfrentamientos anteriores
Ambas selecciones no se han visto las caras en ninguna ocasión.

Jugadores clave
El sólido defensa Ricardo Carvalho, el director de orquesta Deco y el recientemente nacionalizado Liedson serán las puntas de lanza de la selección portuguesa. En las filas bosnias, Edin Dzeko, de 1,92 m de estatura y que suma ya 9 dianas en la fase de clasificación, es la gran estrella de la selección balcánica.

Seleccionadores
El croata de 74 años Miroslav Blazevic, seleccionador de Bosnia desde julio de 2008, ha sabido instaurar la unidad en el seno de su equipo. Carlos Queiroz, que ya había dirigido a Portugal de 1990 a 1993, es, desde julio de 2008, el encargado de conducir la transición entre una generación de oro y la asociación de varios jugadores de talento que militan en los mejores clubes europeos.

Grecia - Ucrania

Trayectoria en la fase de clasificación
Tras perder sus dos partidos contra Suiza y tropezar con un empate en el campo de la débil Moldavia, Grecia tuvo que conformarse con el segundo lugar del Grupo 2 (6 victorias, 2 empates, 2 derrotas), a un punto de los helvéticos. Los campeones de la Eurocopa 2004 siguen confiando su rumbo a una formación experimentada, donde más de la mitad de la plantilla milita en la liga nacional.

Ucrania, por su parte, logró la hazaña de infligir a Inglaterra su única derrota (1-0), lo que le permitió aventajar a Croacia por un solo punto en el Grupo 6 (6 victorias, 3 empates, 1 derrota). El combinado ucraniano, compacto y muy técnico, disputará la vuelta en casa.

Enfrentamientos anteriores
El saldo es favorable a Ucrania (2 victorias, 1 empate y 1 derrota). En la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006, Ucrania se impuso en Grecia (0-1) y cedió un empate en su feudo (1-1).

Jugadores clave
El incombustible portero Antonios Nikopolidis, de 37 años, el centrocampista Georgios Karagounis y los delanteros Angelos Charisteas y Theofanis Gekas (autor de 4 tantos contra Letonia), constituyen la espina dorsal de la formación helena. Andriy Shevchenko y Anatolyi Tymoschuk, por su parte, son los depositarios del juego ucraniano.

Seleccionadores
El alemán Otto Rehhagel, de 71 años, dirige los destinos de la selección griega desde 2001, con resultados desiguales. Alexei Mikhailichenko, puro producto del Dinamo de Kiev y ex internacional con la Unión Soviética y posteriormente con Ucrania, se forjó como entrenador en el banquillo del combinado sub-21 durante cuatro años, antes de asumir las riendas de la selección absoluta en 2008.

Rusia - Eslovenia

Trayectoria en la fase de clasificación
Rusia perdió en casa su pulso directo con Alemania (0-1) y tuvo que contentarse con la segunda posición del Grupo 4 (7 victorias, 1 empate y 2 derrotas). Esa última derrota es muy representativa de esta selección talentosa, capaz de las mayores gestas pero también de sorprendentes traspiés.

Eslovenia, por su parte, derrotó por dos veces a Eslovaquia, primera del Grupo 3, pero tuvo que conformarse con el segundo lugar (6 victorias, 2 empates y 2 derrotas) por culpa de un empate sin goles en casa contra la República Checa. El juego de esta formación, muy compacta y sin grandes individualidades, se basa sobre todo en una férrea defensa.

Enfrentamientos anteriores
Estas dos selecciones se han medido en 3 ocasiones, con un equilibrio perfecto (1 victoria, 1 empate y 1 derrota). En cualquier caso, el balance es ligeramente favorable a Eslovenia, que firmó unas tablas en Moscú (1-1) antes de imponerse en Liubliana (2-1) en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002.

Jugadores clave
El dúo compuesto por Andrei Arshavin y Roman Pavlyuchenko marca a menudo la diferencia para Rusia, mientras que el guardameta Samir Handanovic es el principal bastión de la defensa eslovena.

Seleccionadores
Desde su llegada al frente de la selección rusa en julio de 2006, Guus Hiddink ha impuesto su sello en forma de un fútbol más ofensivo. Para Matjaz Kek, de 48 años y seleccionador esloveno desde enero de 2007, una sólida defensa y un bloque bien rodado son la mejor garantía para unos resultados positivos.

El equipo que marque el mayor número de goles en ambos encuentros se clasificará para la siguiente vuelta. En caso de que ambos equipos consigan el mismo número de goles en los dos partidos, los goles marcados por un equipo como visitante contarán doble. En caso de que sea igual el número de goles marcados por cada equipo como visitante, o si ambos partidos terminan en empate a cero, se jugará dos periodos de 15 minutos cada uno. Si el partido sigue empatado después de esta prórroga, se deberán ejecutar tiros desde el punto penal para definir el ganador, de conformidad con lo estipulado en las Reglas de Juego.